D’après la tradition, les Beni-Snassen étaient installés plus à l’Est, près de Mascara en Algérie ; ils doivent la quitter vers le VIIème siècle, refoulés par la conquête arabe, pour se cantonner dans le massif montagneux qui porte aujourd’hui leur nom. Au XIXe siècle, ils accueillent dans le nord de leur territoire un ensemble de quatre tribus arabes de la plaine de l’Angad, qui s’établissent dans la plaine de la Triffa.

Les Beni-Snassen se divisent en quatre tribus : Aït-Atiq, Aït-Khaled, Aït-Mankouch et Aït-Ourimech. La tribu arabe de la Triffa leur est rattachée avec les Ouled-Sghir, Lâtamna, Haouara et Ouled-Mansour.

Le territoire des Beni-Snassen représente une aire de forme triangulaire délimitée par la Moulouya à l'ouest, l'oued Kiss à l'est et la plaine des Angad au sud. Il comprend ainsi l'ensemble montagneux des Beni-Snassen et la plaine de la Triffa.

Comme les autres conférassions de tribus berbères, les Beni-Snassen, dont le territoire est proche de la frontière entre l’Algérie et le Maroc, ont été turbulents pendant la conquête du Maroc par l’Armée française à la fin du XIXème siècle

Le 21 mars 1842, cette tribu des Beni-Snassen, ralliée à l’émir Abd el-Kader, est défaite par l’Armée d’Afrique ; elle se réfugie avec l’émir sur la Sikkak.

En 1842, le général Bedeau, commandant de la région de Tlemcen, combat Abd-el-Kader, soutenu par les tribus marocaines voisines de la frontière, notamment les Beni-Snassen. Il reçoit cependant les instructions de garder de bonnes relations avec le caïd d’Oujda.

juin 1842, le général Bedeau a une entrevue avec le caïd. Celui-ci lui déclare officiellement qu’il a des instructions précises du Sultan du Maroc, pour maintenir la neutralité, que son maître voulait la paix et qu’il avait fait punir quelques-uns de ceux qui s’étaient rendus sans autorisation au camp de l’émir. Un des chefs des Beni-Snassen, Bechir-ben-Meçaoud, présent à l’entrevue, s’excuse personnellement en affirmant qu’Abd-el-Kader lui avait assuré que les Français voulaient s’emparer d’Oujda.

Pendant neuf ou dix mois, la tranquillité paraît être rétablie dans ces parages,

Le 30 mars 1843, le général Bedeau, qui parcourt avec une petite colonne le territoire des Beni-bou-Saïd, à 2 lieues de la frontière, se voit assailli tout à coup par une bande marocaine dans laquelle il reconnaît des cavaliers réguliers du caïd d’Oujda. Le général, à qui ses instructions prescrivent la plus grande prudence, arrête le feu que ses troupes ont déjà commencé ; mais, quand la marche est reprise, le maghzen d’Oujda pousse l’audace jusqu’à serrer de près l’arrière-garde en tirant des coups de fusil qui blessent grièvement deux hommes. Justement irrité de la récidive, Bedeau fit volte-face, riposte vigoureusement à l’attaque et met les agresseurs en déroute.

Le 14 août 1844, le Maréchal Bugeaud remporte une brillante victoire à Isly sur l’armée du Sultan du Maroc. En se retirant des lieux des combats, les Beni-Snassen n’hésitent pas à piller le camp de leurs anciens alliés.

En mai et juin 1852, la tribu marocaine des Beni-Snassen, réfractaire, forme une troupe de 5 à 6 000 fusils ; le Gouverneur Général Jacques César Randon décide de faire châtier par le général Cousin-Montauban, la tribu des Béni-Snassen et à la forcer d’accepter ses conditions. Le général dispose d’une colonne de 4 500 soldats parmi lesquels figurent deux bataillons du 1^er Régiment Etranger. L’adversaire, bien abrité dans une chaîne de montagnes longue de 80 kilomètres, tient les points dominants. La colonne est exposée ainsi, en marche comme en bivouac, à des démonstrations offensives. Les compagnies et les convois isolés sont continuellement attaqués. Regroupant ses forces dans la plaine, le général les articule en trois colonnes fortes de deux bataillons. Placés au centre du dispositif, les bataillons du 1er Etranger s’avancent méthodiquement et ils enlèvent chaque résistance au pas de course et à la baïonnette. Mais quelques heures plus tard, une violente contre-offensive les oblige à abandonner le terrain. Le 2ème bataillon qui reçoit tout le poids de ce retour offensif ne parvient à se dégager qu’après des combats au corps à corps. Le général Cousin-Montauban rend hommage par un ordre du jour à la belle conduite du bataillon. Ce combat est le dernier de la campagne qui se termine par un traité de paix. Les deux bataillons du 1er Régiment Etranger regagnent Sidi-Bel-Abbès.

Le 24 mai 1852, la Légion Etrangère perd au Maroc deux officiers, Marcile et Nouvelle.

En 1859, usant du droit de poursuite donné à la France par le sultan du Maroc par le traité de Tanger du 10 septembre 1844, le général Joseph Yûsuf dirige une expédition française contre les Beni-Snassen pour les réduire.  Les Tirailleurs algériens forment l’ossature de la colonne. De retour en Algérie, les 1er et 2ème bataillons du 2ème Etranger participent à l’expédition dans la région du Tell contre les Beni-Snassen, à la fois agriculteurs et pillards, spécialistes de la razzia éclair. Les Beni-Snassen liquident avec maestria plusieurs postes frontières de la région de Lalla-Maghnia. La colonne envoyée contre eux essuie pas mal de coups de feu de la part de gaillards basanés qui se fondent dans le paysage comme des caméléons : mais ces guerriers doivent ensuite assister du haut des rochers environnants aux représailles économiques : villages brûlés, récoltes coupées, silos à grains déménagés.

De petits groupes exaspérés parfois se ruent follement, mais plus souvent les Beni-Snassen se vengent en coups de main nocturnes. Tout soldat isolé peut se tenir pour mort et bien des légionnaires enterrent ces semaines-là des cadavres de copains très peu agréables à regarder, tête coupée, ventre ouvert, sexe arraché.

Les légionnaires subissent de nombreuses pertes à l’occasion de cette campagne dues plus à l’épidémie du choléra qu’aux actions miliaires des révoltés qui, en octobre, demandent l’aman. C’est un envoyé du Sultan du Maroc qui vient conclure une espèce de trêve.

Mars 1907 : forte du blanc-seing obtenu à Algésiras et devant la recrudescence des exactions, des attaques contre ses ressortissants et des menaces à la frontière de l’Oranie et aux confins algéro-marocains, la France décide d’occuper Oujda.

En 1907, les tribus guerrières des Béni--Snassen franchissent régulièrement la frontière algéro-marocaine pour piller les tribus sédentaires d’Algérie. En effet, la frontière algéro-marocaine est très souvent franchie par les tribus guerrières des Beni-Snassen qui pillent les tribus sédentaires d’Algérie ; l’assassinat du docteur Mauchamp à Marrakech le 19 mars provoque l’occupation d’Oujda et le territoire des Beni-Snassen, le 29 mars, par le général Louis Lyautey. Le 1er Etranger participe à cette opération.

Fin 1907 -début 1908, une opération avec la participation de la Légion et des Tirailleurs algériens est lancée contre la tribu des Beni-Snassen.

16 mars 1908 : au Maroc, la Chaouïa est pacifiée par le général d’Amade ; les effectifs du Corps Expéditionnaire sont portés à 14 000 hommes. Bou-Denib est occupée et les Béni-Snassen demandent une nouvelle fois l’aman.

16avril 1908 : au Maroc, partant de Colomb-Béchar, la colonne du colonel Pierron campe dans la cuvette de Menabah, en prenant les mesures de sécurité d’usage.

Le 17, l’attaque a lieu aux premières heures du matin. Les Marocains, ayant pu s’emparer des hauteurs qui dominent le camp, l’inondent de projectibles. La 24ème compagnie montée du 1er Etranger va affronter la redoutable harka du Tafilalet, forte de 2 000 hommes, fanatisés par le marabout Moulay Lhassen. La 24ème compagnie, entraînée par son capitaine Maury, lance un assaut irrésistible contre le mamelon le plus menaçant et bouscule les Marocains. Ce résultat est obtenu par une manœuvre intelligente, rapide et audacieuse, tout à l’honneur de la prestigieuse compagnie montée et de son chef. Cette action sauve la situation.

13 et 14 mai 1908 : la colonne du colonel Pierron, en poursuivant sa mission dans le Haut-Guir, livre successivement les combats héroïques de Béni-Ouizen et de Bou-Denib, au cours desquels trouvent la mort les lieutenants Coste et Jaeglé, deux officiers ardents, deux figures légendaires des compagnies montées du 1er Etranger.

En 1940, le gouvernement franquiste réclame le rattachement des Beni-Snassen à l'Espagne. Un protocole d'accord signé en 1925 entre dirigeants français et espagnols, à l'issue de la guerre du Rif, prévoyait d'ailleurs leur transfert dans le giron espagnol. Mais en 1940, les diplomates français refusent de se séparer de ce territoire qui revêt une importance stratégique car il longe à l'est la frontière avec l'Oranie, alors convoitée par le régime de Franco. Le 29 août 1940, Paul Baudouin, ministre des Affaires étrangères de Vichy, propose, afin de mettre un terme aux pressions des nationalistes espagnols, de leur céder les Beni Snassen dès que la paix générale sera établie en Europe. La cession ne se réalisera jamais.

Les Béni-Snassen entrent dans une paix relative avec quelques incidents pendant les combats du Maroc et la Guerre d’Algérie.

Jean Balazuc P.P.P.P.